Os Hospitais de peregrinos no Caminho de Santiago começam a ganhar força depois de descoberta a tumba do Apóstolo Santiago, no século IX, quando lentamente começou um Caminho de Peregrinação até Santiago de Compostela, vindo de todos os pontos da Europa Cristã.
À medida que crescia o fluxo de peregrinos, viu-se também a necessidade de assistir, em todos os sentidos, esta maré de peregrinos e, especialmente, no aspecto sanitário, devido às condições higiénicas e físicas em que se desenrolava a sua “longa peregrinação”. Devemos ter em conta que, em muitos casos, o “Caminho” poderia prolongar-se por meses e até anos.
Não seria até o século XI, quando se estabelece uma primeira “rede de assistência hospitalar com carácter permanente”, dirigida principalmente por Ordens monásticas religiosas, apoiadas e dotadas por burgueses, nobres e reis nos seus respetivos territórios. Cabe destacar que foram os monges Beneditinos os responsáveis por gerir o maior número de “Hospitais de peregrinos no Caminho de Santiago”, uma vez que o trabalho assistencial era uma das principais Regras da Ordem.
Como é detalhado em referências históricas e acontecimentos que motivavam esta assistência, podemos citar o que estava no Códice da Pretiosa (Roncesvalles): “A porta abre-se a todos, enfermos e sãos, tanto aos católicos como aos pagãos, judeus, hereges, ociosos e vãos, e a todos recebe como a seus irmãos”, assim como o capítulo XI, do Códice Calixtino, de Aymeric Picaud: “Todos devem receber com caridade e respeito os peregrinos, ricos ou pobres, que voltam ou se dirigem ao solo de Santiago, pois todo o que os receber e hospedar com esmero, terá como hóspede; não só a Santiago, mas também ao próprio Senhor; segundo as suas palavras no evangelho: “Quem a vós recebe, a Mim me recebe”. Houve antigamente muitos que incorreram na ira de Deus por se terem recusado a acolher os pobres e os peregrinos de Santiago (…). Por isso, deve-se saber que os peregrinos de Santiago, pobres ou ricos, têm direito à hospitalidade e a uma acolhida respeitosa.”
Como norma geral, a assistência oferecida nos Hospitais de peregrinos no Caminho de Santiago consistia em: atendimento aos doentes, aos mendigos e aos peregrinos, especialmente. Esta assistência incluía alojamento e alimentação de três refeições por dia, mas dependendo da importância e dos recursos de cada Ordem, variava consideravelmente, podendo prolongar a estadia, desde uma noite até à recuperação total do doente ou peregrino. Os peregrinos da época não poderiam imaginar como, com o passar dos anos, todas as dificuldades para chegar a Santiago se tornariam mais suportáveis com as comodidades de uma viagem ao Caminho de Santiago organizada.
Entre os primeiros hospitais que foram erguidos no século XI, podemos destacar, por um lado, os de Jaca (Caminho Aragonês). Por outro lado, Pamplona, Burgos, Sahagún, León, Foncebadon (fundado pelo monge Gaucelmo), El Cebrero (todos eles no itinerário do Caminho Francês). No trecho do Caminho de Santiago desde Sarria, encontramos 2 hospitais importantes, situados nas localidades de Portomarín e Santiago de Compostela.
Já no século XII, o Códice Calixtino cita, pela sua importância: “os três hospitais de peregrinos do Mundo” (Jerusalém, Mont-Joux e Santa Cristina em Somport -Caminho de Santiago Aragonês-).
Igualmente, teve uma relevância especial a assistência do Hospital de peregrinos fundado em Roncesvalles, dada a massiva afluência de peregrinos que ocorreu neste século e pela excelência na atenção que prestava, assim como o Hospital do Rei de Burgos, fundado por Alfonso VIII de Castela e sua esposa Dona Leonor, com capacidade para cerca de 2000 peregrinos.
Em León, também no século XII, começaram os primeiros passos para a construção do Convento de São Marcos, para a sua utilização como hospital de peregrinos e templo religioso. Após numerosas obras ao longo dos séculos, este edifício foi o precursor do que hoje é o Parador Nacional de León, uma joia arquitetónica renascentista.
Mas, sem dúvida, o mais significativo de todos os Hospitais de peregrinos no Caminho de Santiago foi o Hospital Real de Santiago, promovido diretamente pelos Reis Católicos no ano de 1499, com a construção concluída em 1511, construído para atendimento aos peregrinos que realizavam o Caminho de Santiago. A proteção real garantiu que o referido hospital tivesse os melhores meios assistenciais da época, no que diz respeito à saúde, higiene, alimentação e conforto para oferecer aos milhares de peregrinos que terminavam em Santiago a sua peregrinação jacobeia.
Em 1954, este edifício converteu-se no Parador dos Reis Católicos, um monumento emblemático localizado na mesma Praça do Obradoiro, junto à Catedral de Santiago, daí a importância efetiva e simbólica do que foi o símbolo dos Hospitais de Peregrinos criados por e para os peregrinos ao longo dos séculos.
