À une distance de 132 km de la ville de León, ce joli et charmant village vous invite à la détente et à la déconnexion, car ici, il semble que le temps se soit arrêté. Son histoire remonte à l’époque romaine, période durant laquelle, en raison de sa situation géographique stratégique, il a été toujours lié à des conflits militaires.
Durant cette période, Villafranca del Bierzo était une forteresse militaire utilisée pour protéger la fameuse route de l’or. Plus tard, étant situé au début de la vallée du Rio Valcarce, le village est devenu un passage obligé pour les pèlerins se rendant à Compostelle depuis León.
Que vous fassiez la pèlerinage par vous-même ou à travers une des agences de voyages pour le Camino de Santiago, si vous suivez la route française depuis León, vous passerez par cette ville pittoresque.
Parmi les lieux à visiter à Villafranca del Bierzo, on trouve :
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L’église de Saint-Jacques Apôtre
Il s’agit de l’un des monuments les plus importants de cette route jacobéenne. Elle a été construite au XIIe siècle. À l’époque, l’évêque d’Astorga demanda au pape une permission spéciale pour construire un temple en l’honneur de l’Apôtre Saint-Jacques. Ce temple était destiné aux pèlerins qui ne pouvaient pas atteindre Compostelle pour des raisons de santé, afin qu’ils puissent tout de même obtenir le Jubilé.
Les pèlerins doivent traverser la célèbre Porte du Pardon, qui ne s’ouvre que lors des Années Saintes. En passant, il est intéressant de noter qu’elle est restée fermée durant les XIXe et XXe siècles à cause de la peste qui a frappé la région, ainsi que des pillages.
Il s’agit d’un temple à une seule nef, avec des arcs en plein cintre. À l’intérieur, vous pourrez admirer l’abside typique de ce genre d’églises, ainsi qu’un Christ Crucifié de taille naturelle datant du XIVe siècle.
Le château des Marquis de Villafranca
Il s’agit d’un château de plan carré avec de larges tours circulaires aux coins. Il a été construit au début du XVIe siècle par le IIe Marquis de Villafranca. Aujourd’hui, il s’agit d’une propriété privée et, malheureusement, nous ne pouvons pas visiter l’intérieur.
Cette construction a été érigée sur les ruines d’un château plus ancien appelé La Fuerza. Lors de l’invasion française, il a été pillé par les Anglais qui fuyaient vers Lugo et, par la suite, les troupes françaises l’ont détruit et tout brûlé sur leur passage.
L’église de Saint-François
Au bout de la rue San Jerónimo, se trouve l’église de Saint-François. Il s’agit d’un ancien couvent franciscain construit au XIIe siècle, bien que de nos jours seul le temple soit conservé.
Sa façade de style roman est une véritable beauté, bien qu’elle comporte aussi des éléments baroques et gothiques ajoutés au fil des agrandissements réalisés.
À l’intérieur, vous pourrez admirer son imposant retable majeur, de style churrigueresque, ainsi qu’une belle peinture de Christ Eucharistique de l’école de Juan de Flandes. L’un des points les plus remarquables est le chœur, de style plateresque, parfaitement en harmonie avec le style austère des franciscains.
On y trouve également plusieurs tombes de chevaliers et dames importants de la société de Villafranca.
La collégiale de Sainte-Marie
Construite sur un ancien monastère fondé au milieu du XIIe siècle par l’ordre de Cluny. Elle servait d’hébergement aux pèlerins français, en plus de promouvoir l’agriculture vinicole dans la région.
C’est un exemple typique de l’architecture berciana du XVIe siècle, qui était très populaire dans la région. Sachez que cette construction a pris près de 200 ans à être achevée.
L’église a été construite sur ordre du Marquis de Villafranca. À l’intérieur, vous pourrez observer diverses voûtes et une magnifique coupole qui abritent, entre autres, différents retables et un merveilleux chœur baroque – rococo.
Le couvent de Saint-Nicolas
Son nom officiel est Couvent de Saint-Nicolas El Real, qui, avec l’église, forme l’un des complexes religieux les plus importants de la région. Il a été construit au XVIIe siècle, avec un design traditionnel de la Compagnie de Jésus, conçu comme une école pour enfants.
Il possède une impressionnante façade couronnée par l’écusson des jésuites. À l’intérieur, on trouve l’image du saint patron de Villafranca, le Christ de l’Espérance.
Place principale de Villafranca del Bierzo
Comme dans tout village espagnol, une visite à la Place principale de Villafranca del Bierzo est indispensable pour découvrir la vie quotidienne. Elle est dominée par l’hôtel de ville et, au fil des ans, des arcades ont été ajoutées pour protéger du soleil les différentes terrasses de bars et restaurants situés autour.
C’est l’endroit idéal si vous souhaitez goûter à la gastronomie locale ou simplement prendre un verre tout en profitant de la vue. Indéniablement, c’est l’un des villages les plus pittoresques de la route jacobéenne, alors notez-le sur votre carte du Camino de Santiago Français.
La rue de l’Eau
Enfin, mais pas moins importante, il y a la rue de l’Eau, pour certains, la plus célèbre de Villafranca del Bierzo, entourée de superbes maisons de style seigneurial, dont beaucoup sont ornées de blasons, certains palais, et également des caves.
Villafranca del Bierzo se trouve à quelques kilomètres de la frontière entre León et Lugo, donc si vous planifiez de faire le Camino de Santiago depuis Sarria, il pourrait être intéressant de réorganiser votre parcours et de commencer un peu plus tôt. Cela représentera seulement 65 km de plus, mais cela en vaut vraiment la peine.
Autres routes jacobéennes
En plus du Camino Francés, chargé d’histoire et de traditions, vous pouvez envisager pour de futurs pèlerinages, les trois autres plus populaires :
- Le Camino del Norte, qui traverse la côte cantabrique d’Est en Ouest.
- Le Camino Portugués de la Costa, de Porto (Portugal), passant par Viana do Castelo et Vigo.
- Le Camino Portugués de Tui, qui peut être parcouru en environ 8 jours.
Indéniablement, la route jacobéenne vous emmène à travers les villages et régions les plus pittoresques de toute la péninsule. Une traversée qui allie aventure et spiritualité.
