Die Pilgerkrankenhäuser auf dem Jakobsweg gewannen an Bedeutung, nachdem das Grab des Apostels Jakobus im 9. Jahrhundert entdeckt wurde. Langsam begann sich ein Pilgerweg nach Santiago de Compostela zu entwickeln, der von allen Punkten des christlichen Europas aus begangen wurde.
Mit dem Wachstum dieses Pilgerstroms wurde auch die Notwendigkeit erkannt, dieser pilgernden Masse in allen Aspekten zu helfen, insbesondere im Gesundheitsbereich, aufgrund der hygienischen und körperlichen Bedingungen, unter denen ihre „lange Pilgerreise“ stattfand. Es ist zu bedenken, dass der „Weg“ in vielen Fällen Monate oder sogar Jahre dauern konnte.
Erst im 11. Jahrhundert wurde ein erstes „Netzwerk für eine dauerhafte Krankenhausversorgung“ etabliert, das hauptsächlich von religiösen Ordensgemeinschaften geführt wurde, die von Bürgern, Adligen und Königen in ihren jeweiligen Gebieten unterstützt und ausgestattet wurden. Besonders hervorzuheben ist, dass es die Benediktinermönche waren, die die meisten „Pilgerkrankenhäuser auf dem Jakobsweg“ betrieben, da die karitative Arbeit eine der Hauptregeln ihrer Ordensgemeinschaft war.
Wie in historischen Referenzen und Ereignissen, die diese Hilfe erforderlich machten, beschrieben wird, kann das Zitat aus dem Codex de la Pretiosa (Roncesvalles) angeführt werden: „Die Tür öffnet sich allen, Kranken und Gesunden, sowohl für Katholiken als auch für Heiden, Juden, Häretiker, Müßiggänger und Narren, und alle werden wie Brüder empfangen“, sowie Kapitel XI des Codex Calixtinus von Aymeric Picaud: „Jeder sollte die Pilger, reich oder arm, die sich auf den Weg nach Santiago machen oder dorthin zurückkehren, mit Nächstenliebe und Respekt empfangen, denn jeder, der sie mit Sorgfalt empfängt und beherbergt, hat nicht nur Jakobus, sondern auch den Herrn selbst als Gast; wie es in den Worten des Evangeliums heißt: ‚Wer euch aufnimmt, nimmt mich auf.‘ Früher gab es viele, die den Zorn Gottes auf sich zogen, weil sie sich weigerten, die Armen und die Pilger von Santiago aufzunehmen (…). Daher sollte man wissen, dass die Pilger von Santiago, ob arm oder reich, ein Recht auf Gastfreundschaft und respektvolle Aufnahme haben.“
Generell bestand die Hilfe, die in den Pilgerkrankenhäusern auf dem Jakobsweg angeboten wurde, in der Betreuung von Kranken, Bettlern und Pilgern, besonders. Diese Hilfe bestand in Unterkunft und Verpflegung mit drei Mahlzeiten pro Tag, aber je nach Bedeutung und den Ressourcen, über die jede Ordensgemeinschaft verfügte, variierte diese erheblich und der Aufenthalt konnte von einer Nacht bis zur vollständigen Genesung des Kranken oder Pilgers verlängert werden. Die damaligen Pilger hätten sich nicht vorstellen können, dass mit der Zeit alle Mühen, Santiago zu erreichen, durch die Annehmlichkeiten einer organisierten Pilgerreise auf dem Jakobsweg viel erträglicher werden würden.
Unter den ersten Krankenhäusern, die im 11. Jahrhundert errichtet wurden, können wir einerseits die in Jaca (Camino Aragonés) hervorheben. Andererseits auch Pamplona, Burgos, Sahagún, León, Foncebadon (gegründet von dem Mönch Gaucelmo), El Cebrero (alle entlang des Weges des Camino Francés). Auf dem Abschnitt des Camino de Santiago von Sarria begegnen wir zwei wichtigen Krankenhäusern, die sich in den Orten Portomarín und Santiago de Compostela befinden.
Im 12. Jahrhundert nennt das Codex Calixtinus, aufgrund seiner Bedeutung: „die drei Pilgerkrankenhäuser der Welt“ (Jerusalem, Mont-Joux und Santa Cristina in Somport -Camino de Santiago Aragonés-)
Ebenso hatte das Pilgerkrankenhaus in Roncesvalles eine besondere Bedeutung aufgrund des massiven Pilgerstroms, der in diesem Jahrhundert stattfand, sowie aufgrund der hervorragenden Betreuung, die dort geboten wurde. Ebenso das Krankenhaus des Königs in Burgos, gegründet von Alfonso VIII. von Kastilien und seiner Frau Doña Leonor, mit einer Kapazität für etwa 2000 Pilger.
In León wurden im 12. Jahrhundert ebenfalls die ersten Schritte zum Bau des Klosters San Marcos unternommen, um es als Pilgerkrankenhaus und religiösen Tempel zu nutzen. Nach zahlreichen Umbauten im Laufe der Jahrhunderte wurde dieses Gebäude zum Vorläufer dessen, was heute der Parador Nacional de León ist, ein Meisterwerk der Renaissancearchitektur.
Aber ohne Zweifel war das bedeutendste aller Pilgerkrankenhäuser auf dem Camino de Santiago das Hospital Real De Santiago, das direkt von den Katholischen Königen im Jahr 1499 gefördert wurde und 1511 fertiggestellt wurde. Es wurde zur Betreuung der Pilger erbaut, die den Camino de Santiago gingen. Der königliche Schutz gewährleistete, dass dieses Krankenhaus über die wichtigsten medizinischen Mittel der Zeit verfügte, sowohl in Bezug auf Gesundheit, Hygiene, Ernährung als auch Komfort, um den Tausenden von Pilgern, die ihre Jakobsweg-Pilgerreise in Santiago abschlossen, zu helfen.
Im Jahr 1954 wurde dieses Gebäude zum Parador de los Reyes Católicos, ein Wahrzeichen, das sich auf dem Platz Obradoiro neben der Kathedrale von Santiago befindet. Daher die tatsächliche und symbolische Bedeutung des Krankenhauses, das das Flaggschiff der Pilgerkrankenhäuser war, die im Laufe der Jahrhunderte für und durch die Pilger errichtet wurden.
